L'autisme en chiffres

La prévalence des troubles du spectre de l’autisme

Auparavant, on considèrait que le trouble autistique apparaissait dans 4 à 5 cas pour 10.000. Pour l'ensemble du spectre de l’autisme, l'apparition était estimée à 22 à 25 pour 10.000. Peu à peu, on a vu le premier chiffre grimper jusqu'à 10 et, par la suite, jusqu'à 20 pour 10.000. Pour l'ensemble du spectre de l’autisme, plusieurs études récentes, indépendantes les unes des autres, font état d'environ 60 cas sur 10.000, soit 1 personne sur 166. Il est cependant très difficile de comparer ces études entre elles. Ces divergences dans les résultats sont liées, entre autres, à l'organisation de l'étude, à la taille de l'échantillon et à la rigueur avec laquelle les critères diagnostiques sont considérés. Ce dernier chiffre (60 pour 10.000 ou soit 0,6%), semble être pour le moment le compromis accepté.

Les chiffres du syndrome d'Asperger varient plus et sont de ce fait moins fiables. La référence actuelle est une estimation plutôt conservatrice de 2,5 cas pour 10.000.

Pour la Belgique, cela voudrait dire qu'il y a environ 60.000 personnes présentant un trouble du spectre de l'autisme et que chaque année, environ 660 nouveaux cas seraient détectés.

Les chiffres actuels proviennent essentiellement d'études européennes et nord-américaines. Les premières études asiatiques sont parues récemment. On attend encore des études des autres continents, mais mis à part un seul petit groupe ethnique, il semble que l'autisme apparaisse à travers le monde.

Les personnes avec autisme sont-elles de plus en plus nombreuses ?

Actuellement, rien ne permet d'affirmer que l'autisme ou les troubles du spectre de l'autisme sont plus fréquents qu'auparavant, bien qu'on ne puisse l'exclure. L'accroissement des chiffres de prévalence (c'est-à-dire, le chiffre exprimant la fréquence à laquelle un trouble apparaît) peut cependant être également imputée à l'évolution des critères diagnostiques au fil des temps, à un diagnostic plus précoce et plus précis. L'autisme est aujourd'hui mieux décelé chez les personnes qui ont une intelligence dans les limites de la normale.

Intelligence, déficience intellectuelle, autisme, quelle proportion ?

Pendant longtemps, on a considéré que 70 à 80% des personnes présentant un trouble du spectre de l'autisme présentaient également un retard mental ou des limites intellectuelles. C'est toujours le cas pour l'autisme quand les critères diagnostiques sont considérés de manière très rigoureuse. Mais lorsque les critères sont pris en compte d'une manière plus large, il apparaît que la proportion des personnes avec autisme ayant une déficience intellectuelle est de l'ordre de 50%. Dans certaines recherches, on fait même état d'une majorité de personnes avec une intelligence normale ou presque.

Filles, garçons, quelle proportion ?

La proportion filles/garçons est de 3 à 4 garçons pour 1 fille. Cette différence entre les deux sexes est liée au quotient intellectuel. En ce qui concerne le groupe des personnes avec autisme sans déficience intellectuelle, cette proportion peut monter jusqu'à 9 garçons pour 1 fille. Inversement, pour le groupe des personnes avec autisme ayant une déficience intellectuelle sévère, la proportion peut descendre à 2 pour 1. On ne sait pas encore exactement pourquoi il en est ainsi.